L'altro giorno mio figlio, conoscendo
il mio interesse per il sistema nervoso e il mio lavoro (sono un
neuropsichiatra infantile), mi ha chiesto di aiutarlo nello studio di
alcuni argomenti scientifici: come sono fatti e come funzionano il
cervello, l'occhio e l'orecchio. Mentre l'ascoltavo, non sono riuscito
a trattenere il mio disappunto quando il bambino ha ripetuto che nel
cervello si formano le immagini o i suoni, riferendosi al
funzionamento di occhio e orecchio.
E l'ho proprio letto. Il testo
riporta che lo stimolo visivo (un oggetto, una scena) a livello
dell'occhio, in particolare nella retina, viene trasformato in
impulso elettrico. Questo impulso viaggia velocemente attraverso il
nervo ottico e infine arriva nel cervello, cioè a livello della
corteccia visiva, dove viene trasformato in immagine e così noi
vediamo. Qualcosa di simile con l'orecchio, l'impulso elettrico
generato si trasforma in suono a livello della corteccia uditiva.
“Cosa c'è che non funziona in questa
spiegazione?” ha ribattuto mio figlio. In un primo momento ho
pensato che mi potevo stare zitto. Poi mi sono limitato a dire che il
nostro cervello è formato da miliardi di cellule nervose, i neuroni,
che sono collegati tra di loro formando delle reti fitte, complesse.
I neuroni “conoscono” solo il sodio, il potassio, il cloro, ecc.
le cui correnti attraverso le membrane generano e favoriscono la
trasmissione di un impulso elettrico. Ma un'attività “elettrica”,
per quanto complessa, non genera pensieri, come un fuoco genera il
calore. Inoltre le cellule della corteccia visiva e il loro modo di
eccitarsi e trasmettere l'impulso non sono diversi da quelle della
corteccia uditiva. Cioè non c'è una proprietà particolare che le
fa essere visive, piuttosto che tattili e uditive. Quindi non può
essere l'attività elettrica delle cellule che genera un suono o
un'immagine. Del resto come potremmo distinguere una parola udita da
un animale semplicemente visto se l'attività elettrica della
corteccia uditiva è sostanzialmente uguale a quella della corteccia
visiva?
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